钟馗在道教神仙系统中地位虽然不高，在民间故事里却是赫赫有名，这不免要归功于他分管的工作：驱鬼辟邪。因为这项内容，与老百姓的生活是紧密相关的。

　　其实真要说起来，民间故事里这位负责抓鬼的钟馗，他自己长的那一幅尊容就与鬼怪没什么区别：破帽弊袍、塌肩歪背、跛足眇目、蓬发虬髯、面色铁青，没准有些鬼怪的姿色还能比他强些。 可以想见，这幅尊容给钟馗惹了不少麻烦，但福兮祸倚，他之所以由凡人而成鬼仙，与这幅尊容就大有关系。

　　在民间故事里，钟馗系终南山人氏，生于唐德宗年间，他虽然丑陋，却身怀经天纬地之才，因此殿试时得中状元。没想到当权的奸相卢杞妒才嫉能，向德宗皇帝屡进谗言，说钟馗相貌丑陋，有失体面，硬生生地把钟馗的状元给当场撸掉了。钟馗既恨且怒，竟当场撞死在大殿上。唐德宗没料到钟馗的性情竟如此刚猛，后悔不迭，将他以状元冠带下葬，并追封驱魔斩鬼之职。

　　故事倒是个好故事，不过联系历史，却经不起丝毫推敲。

　　首先，科举进士制度虽然始于隋朝，但皇帝亲临殿试，却是武则天的首创，此后唐朝皇帝仅唐玄宗实行过八次，连惯例都算不上。真正将殿试形成制度，要到宋太祖赵匡胤开宝六年以后。因此殿试状元的事儿，与唐德宗拉不上关系。

　　至于奸相卢杞以钟馗丑陋进谗，就更是绝不可能发生的事情。当然我不是要给卢杞翻案，硬把这个害死颜真卿的家伙洗白成好人。而是因为卢杞本人就有幅丑得象活鬼的臭皮囊。

　　关于卢杞的相貌，据史书的记载，不但丑，还“色如蓝”。身为人类能长出这等模样，可着实叫人匪夷所思。由此可见，谁都可能挑剔钟馗相貌丑陋，唯有卢杞是不可能的，因为由他来说这种话，对听众是完全没有说服力的。

　　于是，在德宗朝以外，钟馗的身世又有其它说法。一种最省事的说法，是把殿试的皇帝换成了曾经八次亲临科举试场的唐玄宗，也不再劳动任何官员进谗言，以貌取人和死后补偿的事儿全由皇帝一人包办了。

　　另一种则是见于卢肇《唐逸史》和沈括《梦溪笔谈》的记载，说唐玄宗梦到小鬼盗走自己的玉笛和杨妃的香囊，又有个丑陋的大鬼奔进殿里，绕着殿柱追逐小鬼，抓住后将小鬼挖出眼珠吃进了肚里。唐玄宗问大鬼的大历，大鬼说自己是终南山人，名叫钟馗，在唐高祖武德年间应武举不第，羞愤自尽，得唐高祖怜悯，赐他可穿绿袍下葬。在唐朝时候，绿袍是六品以下官员的服色。钟馗因此感激皇帝恩德，从此便为皇家捉鬼擒魔。唐玄宗醒后，梦中景象历历在目，原来有的疾病也不药而愈，便召画师吴道子为钟馗画像，没想到吴道子所画的钟馗形象竟与唐玄宗梦中所见完全一样。唐玄宗大喜，当即在画上题字，并下令将此画颁召天下，广传钟馗之名。

　　和前面的说法一样，钟馗都是个科场失意的穷举子。这实在是一个太常见的形象了，亲近得就象街坊邻里。于是，钟馗就有了无数的传说故事。其中最有趣的，莫过于“钟馗嫁妹”。

　　故事归故事，钟馗果然是终南山举子么？

　　从现在能看到的历史记载来看，最晚到唐玄宗时，确实就已经有皇帝赐钟馗画像给大臣做礼物的惯例，但传说故事里仍然有漏洞：正式实行武举比试的人不是唐高祖李渊，而是女皇武则天。

　　那么，捉鬼的钟馗到底是怎么一个来历？

　　明朝的郎瑛有一个与众不同的观点，他认为钟馗就是南北朝时期的北魏大将尧暄。尧暄本名钟葵，字辟邪，上党长子人。他一生屡立战功，声名显赫，魏孝文帝追赠他为安北将军、相州刺史。

　　尧钟葵即钟馗，这倒是显而易见的。只不过史书上的尧将军以“美容貌”著称，这却与钟馗的形象差得太远了。

　　除此之外，历代学者们对钟馗来历的著述很多，以明朝杨慎和清朝顾炎武为代表的一批，都认为钟馗并不是人，而是古人认为利椎可以逐魅斩鬼，于是古代器具“终葵”就逐渐化做了拟人的“钟馗”。现代也有新论，认为是商汤巫相仲傀等人名谐音在流传中的演变。

　　考据文章看多了，有时候是很无趣的。其实就当他是终南山的落第举子钟馗又有何妨？古往今来，满腹才华而命运蹉跌的失意人实在太多，象卢杞这一类行径如鬼的恶人也太多，所谓钟馗抓鬼，无非是借流传民间千年万年的古老巫风习俗，寄托一个善良的心愿，希望天下受到过这样伤害的人们，能够抒发心里的愤恚而已。所以落第举子死后为鬼仙钟馗这样的说法，才能如此深入人心吧。