从欧洲通向中国的海上通道其实在古代就已经被打通了。公元１６６年，罗马皇帝安东尼派遣使者从海路向中国东汉朝庭进献了象牙、犀角等“奇物”。从此罗马与中国的海路大通。幸运的是当时的罗马只对中国的丝绸感兴趣而对掠夺和占领中国既没有兴趣也没有实力。在欧洲的罗马时代，代表欧洲文明最高成就的罗马帝国的所谓海军只是运载强大的罗马步兵军团的运输工具，罗马在战胜地中海强大对手迦太基的海战中使用的战术是把一种拍竿头上带着鸭嘴的跳板扣在敌舰上钩住敌舰，然后让罗马军团的步兵冲过去肉搏以充分发挥罗马人善于陆战的威力。这样一支海军要远涉重洋到中国来几乎就是不可能的，要到中国作战更是连想象都困难了。当时中国东汉王朝的突骑不仅在数量上而且在质量上都远远超过在欧洲享有无上光荣的罗马军团。
    在这以后大约四百年，西罗马帝国在日耳曼人大迁徙和内部奴隶起义的打击下灭亡了。又过了一千年，东罗马帝国的首都拜占庭（也就是今天土耳其的君士坦丁堡）被阿拉伯世界伟大的统帅穆罕默德攻破了。阿拉伯，这个在现代与贫穷、愚昧、战乱、石油和沙漠联系在一起的悲惨名字，在中世纪以真主的名义遏制了欧洲向东方进军的步伐。在十五世纪之前，穆斯林国家的势力一直延伸到了大西洋边的西班牙和葡萄牙。阿拉伯人的弯月旗在伊比利亚半岛上一直插了近八百年后，１４９２年，西班牙国王菲迪南和女王伊莎贝拉终于从阿拉伯人手中完全收复了失地。
    十字架终于打败了弯月旗，基督的门徒终于从安拉的信众那里讨回了八百年的欠债。在与阿拉伯人长达八百年的战争中，西班牙人和葡萄牙人最先了解并掌握了阿拉伯人的天文、地理知识和航海造船技术。在国王菲迪南和女王伊莎贝拉的大力倡导下，西班牙和葡萄牙一起充当了欧洲开辟海上通往东方的商路的急先锋。
　　１４１５年，葡萄牙占领了非洲西北角的休达城。到了十五世纪七十年代，葡萄牙人到达非洲几内亚湾一带，这里盛产黄金，给葡萄牙人继续沿大西洋非洲海岸向南航行提供了非比寻常的动力。１４８７年，葡萄牙人迪亚士航行到了非洲南端的好望角，并确认从这里可以继续向东航行。
　　１４９７年，葡萄牙贵族达.伽马率领四只帆船从里斯本出发沿着迪亚士的航线，绕过好望角，于１４９８年４月到达东非的马林迪。在马林迪，达.伽马找到了阿拉伯人伊本．马德瑞德，在伊本的领航下，达.伽马于１４９８年５月２２日到达印度南部的卡里库特港，欧洲人向往多年的直接通往东方的新航路终于被打通了。这条航路的开辟，对于近代的欧洲太重要了，西欧和北欧各国从此再也不用担心意大利的威尼斯和热那亚对地中海的垄断了，再也不用受到传统商路上奥斯曼土耳其帝国对欧洲商人的横征暴敛了。１４９９年９月，当达.伽马的船队满载着东方的丝绸和香料回到里斯本的时候，欧洲轰动了，达.伽马航行获得的纯利超过了航行费用的六十倍。
　　葡萄牙在海外冒险上的巨大成功极大地刺激了她的近邻西班牙的航海热情。在与阿拉伯人八百年收复失地战争中耗尽了财富的西班牙人发自内心地呼唤着为西班牙服务的伟大航海家。而历史也正是在这个时候为西班牙提供了一个这样的人。
　　克里斯托弗．哥伦布，１４５１年出生在地中海热那亚的一个纺织工家庭，卑微的出生并未影响这个未来伟大的航海家征服世界寻找黄金的热忱。在他的同乡马可.波罗的书中，他不仅读到了其中关于黄金遍地的描写，而且注意到马可在书中提到了中国的东部濒临大海的记述。在中世纪的欧洲，教会垄断着一切学术，驴一样的智慧是基督的信众追求的目标。教会宣称：无知比知更接近上帝。教会同时还代表上帝告诉世人：地球是方的！
　　地球到底是圆的还是方的？如果是方的，那么马可.波罗书中提到的中国东部是海的描述对哥伦布将毫无意义。但地球如果是圆的，那么就意味着哥伦布可以横渡大西洋，绕地球一圈到达印度。哥伦布是个实干家，他要的是黄金，不是学术观点的发明权；他要的是富贵，不是罗马教庭的火刑柱。黄金使哥伦布无可选择地相信地球是圆的，如果它不是圆的，哥伦布也相信黄金会使它变圆的，他说：“黄金是一个令人惊叹的东西！谁有了它，谁就能支配他所需要的一切。有了黄金，甚至能使灵魂升入天堂！”。黄金，它总是那样闪闪发光；黄金，当它和真理在一起的时候，它的光芒可以说照亮了整个航海时代。
　　此时的西班牙对葡萄牙的航海收入垂涎三尺，但是，要从葡萄牙人发现的航路到东方去必须有两个条件，第一是借到，偷到或者是抢到葡萄牙人的海图；第二是打败葡萄牙海上力量。在这两个条件都不那么好办的情况下，西班牙要到东方去只有一个选择，那就是接受哥伦布的冒险计划，派遣一支船队穿过大西洋直抵印度。
　　１４９２年８月，在西班牙国王的资助下，已被授于海军上将军衔的哥伦布率领圣马丽亚号、尼尼亚号和平塔号三条帆船，从西班牙巴罗斯港出发，开始了他横穿大西洋前往印度的冒险航程。这三条船是全木质结构，平均吃水只有一百吨左右，哥伦布海军上将的坐船圣马丽亚号最大，也只有一百三十吨。
　　哥伦布的航程有多冒险？我们从以下几点可以略窥一斑。在哥伦布时代，西欧人对世界地理的认识，只有欧洲、，北非、中亚，西亚、东亚的陆地，海洋则只有地中海、大西洋、红海、黑海和里海。在这样的地图条件下，大西洋、美洲、太平洋、澳洲对于欧洲人来说都是一片黑暗世界。人类最大的恐惧来源之一就是陌生——陌生的世界、陌生的领域、陌生的环境、陌生的人……从这一点来说，哥伦布的航程和四百多年后美国人登陆月球没什么两样，甚至更冒险，因为月球人类已经观测了几千年而哥伦布要去的地方他根本不知道。哥伦布到死都认为他到达的是印度某地，并将当地人称为印第安人即印度人。十五世纪末意大利人阿美利加.未斯普奇前往美洲，断定这地方不是印度而是一快“新大陆”，后人就用他的名字命名了这快大陆——阿美利加。
　　对于参加远航的船员来说，乘着三条小木船，吃着长满虫子的面包，在散发着腐臭味的船上与船鼠、蚊蝇、败血病、海上的惊涛恶浪搏斗，前方是只有哥伦布和国王才相信有的陆地，眼下是海上航行可怕的孤独。可想而知，他们在经过七十天的航行还没有看到陆地后已经到了暴动的边缘。然而，正是在这个时候，美洲大陆架上的一个小岛向他们露出了微笑，１４９２年１０月１２日凌晨，爬在桅杆上了望的水手特里亚纳发现了陆地，哥伦布天亮后举着白底上缀有绿十字架的远征队旗踏上了美洲的这个小岛，并将其命名为“圣萨尔瓦多”岛。１４９３年３月，哥伦布回到了西班牙，他此行的损失是丢了自己的旗舰圣马丽亚号和几乎一半船员，并且没有找到他出发时渴望的黄金。但是，西班牙国王仍然热烈地欢迎了他，因为他发现了所谓的从大西洋直达“印度”的航线。
　　尽管哥伦布并未发现真正的印度，但是他的错误却为后来欧洲人进一步发现美州大陆打下了基础，他的航海实践，为麦哲伦完成真正的环球航行提供了必不可少的航海资料。哥伦布以后，最顽固的教会教士也开始相信地球是圆的了，他们“手里拿着十字架，心里却想着黄金”，教会的尊严在黄金的面前根本不值一提。
　　１５１９年9月，葡萄牙贵族麦哲伦在西班牙国王的资助下率领五只帆船和二百六十五名船员，开始了环球航行。１１月，麦哲伦的船队到达南美洲的巴西海岸，１５２０年3月到达圣胡利安港（今阿根庭南部），在镇压了船队内部的叛乱后，１５２０年８月，麦哲伦的船队穿越了美洲大陆最南端连接大西洋和太平洋的海峡，为纪念这一伟大发现，后人将这一海峡命名为麦哲伦海峡。
　　在进入麦哲伦称之为“大南海”的海域后，船队航行了三个月零二十天一直风平浪静。麦哲伦出于对这片汪洋大海如此仁爱平静的感激，将其命名为“太平洋”。
　　在穿越了太平洋后，麦哲伦到达了菲律宾群岛，麦哲伦立即在群岛中部的宿雾岛竖起十字架并宣布此群岛归西班牙所有，并以西班牙王子菲利普二世的名字命名了该群岛即菲律宾群岛。在菲律宾，麦哲伦看到了中国的商船和渔船，证明他的确到达了东方。
　　接二连三的伟大航海发现冲昏了麦哲伦的头脑，欣喜若狂的他想百尺竿头更进一步。在菲律宾，麦哲伦不合时宜地介入了当地土著部落的内斗中，想从中渔利并永远占领该岛，但显然政治斗争不是麦哲伦的强项，伟大的航海家麦哲伦竟然在两派土人的械斗中被活活打死了。
　　１５２２年９月，麦哲伦的副手埃里.卡诺带领残余的船队回到西班牙，这时，整个船队只剩下一条船十八个人了。西班牙国王怀着无比感激的心情为剩下的十八个人制作了一个地球仪。但这个地球仪上是没有南极洲和澳洲的。澳洲的发现将由荷兰人威.扬茨和后来英国伟大的船长库克及另一个海盗威廉.丹皮尔来完成。
　　十六世纪，葡萄牙、西班牙相继占领了太平洋上的加罗林岛、马绍尔群岛、所罗门群岛、托克劳群岛、马克萨斯群岛等岛屿。１６０６年，西班牙航海家托雷斯发现了紧靠澳大利亚东部的赫布里底群岛。十七世纪四十年代，荷兰人塔斯曼发现了塔斯马尼亚、新西兰、汤加、斐济诸岛。英国人库克在十八世纪发现了紧靠澳大利亚东部的新克里多尼亚及其周围的几个岛屿。这样，到十八世纪下半叶，澳洲就只有澳大利亚本土没有被发现了。
    １６０６年，荷兰人威.扬茨乘“杜夫根号”到达了澳大利亚约克角半岛的西海岸，但是扬茨认为：“那里没有什么有益的事可做”。因而错过了首先宣布发现澳大利亚的机会。
    １６８７年，英国海盗威廉.丹皮尔在菲律宾抢到一条船，他驾船从菲律宾向南航行。于１６８８年１月到达澳大利亚北岸，这个江洋大盗上岸进行了探查，在确认没有值得抢劫的对象后登船返航。回到伦敦后，丹皮尔以澳大利亚的发现者自居，他在自己的文章中说：这里土地干燥，多沙缺水，树木不结水果，居民是世界上最不幸的人，除了长着人形，和野兽没有区别。丹皮尔的文章极大地影响了英国和整个欧洲对澳大利亚的看法，此后将近一百年里，没有欧洲人去澳大利亚进行重大探险活动。
    １７６８年，英国海军部委任航海家詹姆斯.库克探寻“南方大陆”。１７６９年，库克船长到达新西兰，并作了环岛航行，判定新西兰由两个岛屿组成。在返航英国的途中，库克到达澳大利亚东岸并上岸考察。１７７１年，库克返回伦敦，在他的航海日记里，他描述了自己在澳大利亚东部的见闻：“景色愉快宜人，风光旖旎多变，有崇山峻岭、平原峡谷，还有小片草地”；“我们在好几处望见袅袅炊烟，这里肯定有人居住”。１７７４年，英国海军部再次派库克船长率领努力号和发现号出海探险，这个在英国后来的文学和电影作品中被描绘成传奇英雄的探险家于１７７９年在夏威夷被土著人杀死。
    十四世纪末到十九世纪初的四百年，是欧洲人探寻海上通向东方航路的四百年，也是葡萄牙、西班牙以及后起的荷兰和英国争夺海上航行、贸易权和殖民地的四百年。在这段激动人心的时代里，欧洲人的天文、地理知识极大丰富，造船和航海水平不断提高，从海外殖民地掠夺来的大量财富给欧洲资本主义的发展提供了雄厚的资本，海外市场的开拓给欧洲海洋国家提供了争夺海上霸权的雄厚资金。
    而此时的中国正处于明清两代王朝更替时期，在１４０５年到１４３３年，在早于达.迦马和哥伦布探险航行时间大约一百年的时候，明朝伟大的航海家郑和受明成祖朱棣之命，就已经率庞大船队进行过远洋航行。郑和首次远航的船队有大小船只２０８艘，船员２.７万人，郑和的旗舰长１２３.7米，宽约５６米，排水量据推算有两千到三千吨。和郑和的船比起来，哥伦布一百三十吨的圣玛丽亚号只能算一艘小舢板。后来，一位欧洲学者在评价郑和的船队时曾说，郑和的船队比当时整个欧洲所有国家的舰队加起来还要强大。郑和的船队历经东南亚、印度洋、红海和非洲东海岸的三十多个国家和地区；船队分为马船、粮船、坐船、战船、水船等，装备有传统的冷兵器和火铳、喷筒、烟罐、火砖等火器。就郑和船队的规模和精良的装备来讲，它要征服所到之处的沿岸小国易如反掌。然而，郑和下西洋的目的不是寻找黄金和掠夺财富，也不是占领国土和建立殖民地，而是“扬国威于海外，播王化于八方”，它带回明庭的不是成吨的香料和黄金而是各地的珍禽异兽，比如孔雀、大象之类，它的航海开支与它带回的收益相比，庞大到令任何有一点商业头脑的人都会拒绝为之。因此，这支劳民伤财又收益不多的船队最终没能成为近代中国海军发展的起点，它随着明王朝财政状况的每况愈下最终被取缔了。郑和船队的命运证明，一支没有国家发达的海上经济体系支撑，为了虚荣而建设的海军是坚持不了多久的。
    从科学的角度来看，航海时代欧洲人的探险活动极大地丰富了人类对海洋的知识。航海时代结束后，一张比较精确和接近实际情况的世界地图被描绘出来了，地球被无可否认地证明确实是圆的。参加海外探险活动的人员除了野心勃勃的探险家和贪婪成性的海盗，也有治学严谨的科学家，其中最著名的要算英国生物学家达尔文了。远航使达尔文有机会考察了世界各地的生物世界并提出了著名的生物进化论，他的物竞天择，优胜劣汰的生物进化理论后来甚至被作为一种政治思想来为争夺和争霸提供理由。
    从军事角度看，航海时代的远洋探险活动直接促进了造船和海军武器装备的发展，舰船的吨位越来越大，航速不断提高，配备的火炮、枪支的射程和精度越来越高，海上武装的规模逐渐增大，海上武装力量的组织程度和战斗力有了很大提高。尽管这时的舰船仍然还是木质帆船，火炮还是比较幼稚的滑堂炮。但是，海盗与海盗之间， 船队与船队之间已经开始用远程火器开始互相射击，从滑堂炮的炮口飞出的大铁球虽然还不足以一举击沉敌舰，但它划着标准的抛物线飞向敌船的弹迹已经孕育了近代海战战术模型的变化。在这以后，靠帮和接弦战这种海上的陆战方式逐渐过时，船队与船队，单船与单船之间的远距离射击逐渐取代了步兵跃过船弦到敌舰上拼刀的传统战术，成为海战的主要手段。大量的远洋探险船队的组建为欧洲正规的常备海军的建设提供了丰富的经验。
　　从政治角度看，横穿大西洋到美洲、跨越太平洋到东方的航路的开辟，改变了世界传统海上商路的路线，在苏伊士运河开凿之前，这条商路是欧洲到东方最经济的海上贸易通道。这条新航线的开辟，使欧洲以地中海为中心的国际贸易转移到了大西洋沿岸，直接促成了葡萄牙、西班牙、荷兰和英国等一批海洋强国的崛起，为欧洲海上霸权和世界海上霸权的争夺战准备了角色。
    从思想领域来看，新航路和新大陆以及成千上万个新岛屿的发现，大大打开了欧洲人的眼界，海外冒险为欧洲人提供了一个充满未知和可能性的新世界，使整个欧洲的精神面貌从中世纪的苦闷与压抑中走了出来并极大地振奋了。它使欧洲人进一步看清了教会和封建领主对整个欧洲社会的愚弄，为文艺复兴和资产阶级进步人文主义思想的传播提供了有力的支持。另外，海外殖民地的开拓也为欧洲的进步思想提供了实践的空间和舞台。１６２０年，一批被英国教会迫害的清教徒乘坐“五月花号”到达美洲海岸，这些欧洲移民和后来蜂拥而来的移民一起，建立了后来到处称霸的美国。