印度航路的首航者、大航海家瓦斯科?达?伽马，1460年生于葡萄牙希纳斯城一个中产阶级的家庭。他的父亲老伽马，是一个有名的驾船好手，后来进了宫廷供职。小瓦斯科的童年，是在渔民的熏陶中度过的，他学会了游泳、驶帆、捕鱼、 辨风向、识星辰。最使他心驰神往的，是劈风斩浪，远航外域，领受探险的乐趣。
    
    15世纪的地中海，是联络东西方贸易的主要航路。阿拉伯人在印度的加尔各答、科琴和坎纳努尔等处购得东方的香料、宝石、丝绸、瓷器等货物，用单桅帆船送到沙特阿拉伯的吉达，再由驼队运到埃及开罗，然后沿尼罗河用驳船转运。意大利人就在亚历山大城购买这些货物，并用威尼斯与热那亚的大船经地中海，运往欧洲销售。
    
    眼看一大把一大把的金币被抓进威尼斯商人和埃及国王的口袋里，而自己却沾不到一点边，葡王若奥二世恨得牙根发痒，夜不能寐。他日思夜想要找到一条去印度和中国的道路。然而早在1453年，自从土耳其人攻下了连接欧亚两大洲的枢纽——伊斯坦布尔，原来去东方的陆上通路就被切断，要去迷人的东方，只有在水路上打主意了。
    
    1495年，若奥二世决定派老伽马担任探索印度远征队的总指挥。一切准备就绪了，不料老伽马猝然去世。那时，小伽马已是个30多岁的壮年汉，他精通数学、航海术，对地图、罗盘、桅帆等很有研究，曾参加过葡西（班牙）战役，当时又正在宫廷供职，雄心勃勃，颇有大将风度。于是，他继承了父亲的遗职，被任命为远征队司令官。
    
    1497年7月8日，由达?伽马亲自监工、精心制作的两艘大舰圣哈布莱尔号、圣拉菲尔号，一艘轻快帆船圣密圭尔号，和一只专供储存食品用的小货船，组成了探索印度航路的远征队。船樯上，桅帆上，飘拂着鲜艳夺目的彩旗。穿着节日盛装的市民们，用金光灿灿的甲胄武装起来的士兵们，在特茹河右岸和远征船的甲板上唱起了庄严的赞美诗，祈祷上帝保佑舰队一路顺风。司令官达?伽马，站在旗舰圣哈布莱尔号的舵楼上。因为过度的兴奋，本来就黝黑而粗糙的脸膛，愈发呈紫红色了。
    
    这些日子，他为出征的准备工作煞费苦心。他大量而广泛地搜集了阿拉伯人和意大利人的旧海图，再根据自己的学识绘制了新海图，并且对罗盘等航海用具严加检查。为了加强船舶的稳性，他还别具匠心地采用了新式的四角帆，以代替一般的斜帆。160多个船员，个个经过严格挑选，不是闯过好望角的老水手，就是身强力壮的小伙子。淡水和各种食品应有尽有，装得小货船沉甸甸的……
    
    混和着波涛喧嚣的嘈杂话语声终于逐渐平息下来。人们屏气凝神，目不转睛地望着司令官。
    
    “起锚，开航！”踌躇满志的达?伽马一声令下，四艘舰船组成一列纵队，浩浩荡荡驶出了特茹河口，直奔浩瀚的海洋，往南驶去。
    
      
    
    一条新航线的发现
    
      
    
    经过整整一星期平风浪静的航行，已望见了加那利群岛。舰队决定取道佛得角群岛和圣地亚哥向南驶。一个多月的日子是那么单调而冗长。8月里，舰队遭到了昼夜不息的逆风，船被一阵强似一阵的大风阻遏着。到了刚果河以南，更有一股向北的海流，使他们的行船速度大大减慢。
    
    不达目的，誓不罢休。果敢的达?伽马毅然决定：摒弃靠近海岸行驶的惯常航法，放弃与大陆的一切联系，在南纬10°处朝西南驶入南大西洋。
    
    乘东北顺风，向西南方向航行，绕半个大圈，直到巴西外海的赤道附近往南转，借斜穿南大西洋定期而来的信风，到非洲海岸。
    
    整整三个月，没有遇到那怕一小块的陆地，这是一次没有先例的探险航行。达?伽马这样做，需要怎样的魄力和毅力！
    
    航行在赤道附近，太阳像只火炉高悬在头顶，把人晒得头昏脑胀。舱里的淡水腐败发臭，不能饮用。干硬的咸牛肉投入口内，苦涩难咽。但是，意志、勇气和一定要达到既定目标的信念，使这批英勇的航海家没有一个人叫苦，没有一个人提出走回头路。
    
    “海豚！海豚！”10月27日，桅杆上的当值水手突然欢呼起来。船员都急步登上甲板，极目远眺，清澈的海水中，浮游的海豚时隐时现，有人甚至还看见了一群鲸鱼。
    
    第二天，第三天，在空中飞翔的海鸥也越来越多，发出一阵阵令人快活的嗷嗷声。“陆地不远了！”达?伽马的心里无限欣慰。
    
    11月1日，地平线上终于露出丁点陆地。“迎向前去，这一定是非洲大陆！”舰队在达?伽马的指挥下，沿着海岸继续向南航行了3昼夜，终于来到了距好望角100多公里的海湾——圣赫勒拿湾。
    
    这真是一次杰出的航行！达?伽马率领舰队无意中完成了一项新发现：找到了一条由欧洲到非洲大陆南端最方便的航路。这条航线始终一路顺风，并且这里的洋流也特别有利于船只往南行驶。几百年后的今天，热衷于航海的欧洲人，驾着漂亮的帆船，还一直沿用这条航线呢！
    
      
    
    艰难的航程
    
      
    
    舰队驶出圣赫勒拿湾，朝南南西方向航行。两天后，好望角的轮廓出现在左舷。远征队在这里经受了严酷的考验。
    
    不间断的暴风一阵比一阵猛，乌云在樯桅上奔驰，白天几乎像夜间一样黑暗，下着濛濛细雨，令人直打寒颤。更糟糕的是，船舱漏水，要两人一组不断用手摇唧筒向外抽水。11月22日，舰队终于驶过了好望角。
    
    绕过非洲西南端的福尔斯湾，达?伽马的远征队作为欧洲人的第一支船队，首次驶入了印度洋。舰队由旗舰圣哈布莱尔号领头，由司令官的弟弟保罗仟舰长的圣拉菲尔号和圣密圭尔号紧紧尾随（小货船已在南非烧毁），沿着印度洋岸呈蛇形北上。
    
    由于暴风不断增强，桅樯松动，船底严重漏水；迎面而来的莫桑比克洋流也阻碍着船舶前进；因为长期吃不到蔬菜和新鲜食物而营养极度不良，患坏血病的船员日益增多，病人手脚浮肿，牙床肿胀得盖没了牙齿，不能进食。甲板上成排地躺着衰弱疲惫的人们，舰队濒于奄奄一息的状态。达?伽马以其特有的沉默和镇静影响着大家。舰队仍然顽强地挺进着。
    
    次年的1月25日，达?伽马在基利马内河口找到了碇泊处。经过一个多月的休整，远征队恢复了元气，又依靠当地土人的帮助，备足了食物、淡水，重新出海。强盛的海风鼓起绣有巨大红十字纹章的白帆，舰队沿着非洲东海岸和马达加斯加岛之间的莫桑比克海峡逆流而上。出了海峡，远征队在热带海洋上持续行进。4月7日，这批筋疲力尽的航海家们到达了穆斯林城蒙巴萨。这个优良的港口，停泊着许多船只，其中有几艘满载着来自印度的肉桂、豆蔻丁香和青花瓷器。这些东方的物产又刺激葡萄牙人直达印度的欲望。
    
      
    
    引狼入室
    
      
    
    不久，达?伽马的舰队抵达了另一大陆上的阿拉伯城马林迪。前来迎接的当地酋长，一身富贵气，裸露的手臂、手指和脚踝上套满了镶有宝石的金镯、金戒指。他得知达?伽马的来意后，推荐了一名优秀的阿拉伯领港人马古德给达?伽马当向导。精通航海术的马古德向达?伽马展开了绘有正确方位、纬线和经线的印度西岸地图，并丰富了达?伽马的观星象知识。在马古德的引领下，舰队犹如离弦之箭直奔富饶美丽的东方。
    
    善良诚挚的马古德，哪里知道，自己正在引狼入室！
    
    1498年5月20日，圣哈布莱尔号的首缆套上了科泽科德港的缆桩。这里是印度当时最大的通商口岸。首航印度成功了！
    
    科泽科德的居民们，头戴金冠，骑着大象，庄严隆重地迎接来自远方的客人。人们在码头边围成圆圈，吹着风笛，跳起了婀娜多姿的舞蹈。孩子们好奇地围观着这些头戴钢盔、身披甲胄的外国人。他们正在土地上插进一根大理石柱，柱顶上有个十字架，柱身上刻着一些古怪的、看不懂的文字，那是用葡文写着：
    
    “在上帝创造世界后6697年，在我们的救世主耶稣基督诞生后1498年，葡萄牙极其崇高的、极其杰出而强大的君主、国王曼努埃尔，派王室侍臣瓦斯科?达?伽马，发现这块土地，并竖立这个标志。”
    
    印度航路的发现，决定了葡萄牙此后整整一个世纪的地位。里斯本成了国际贸易中心。从此，葡萄牙船经常取道好望角驶向东方，以鲜艳的劣等布匹，蹩脚的玻璃项珠和镜子，换回非洲海岸珍贵的象牙、黄金、黑檀木和稀罕的东方香料、丝绸、珠宝。同时，基督教传教士也随船而去，在商人做生意的地方传教，以赢得信徒。
    
    葡萄牙船只在印度洋的阿拉伯海及其沿岸来往频繁，给意大利商人带来沉重的打击。1504年，当威尼斯的大木船到贝鲁特和亚历山大进行一年一度的交易，向阿拉伯经纪人购买香料时，他们惊讶地发现，香料一点都没有了。原来葡萄牙人在印度已把所有的存货都买下了。
    
    1499年7月10日，经过26个月探险航行的达?伽马远征队返回葡萄牙的京城里斯本。尽管生还者不及三分之一，舰队也只剩下两只满目疮痍的破船，国王还是热烈地欢迎他们，并且赠给伽马“印度洋海军上将”的称号，这是因为达?伽马发现了直达印度的水路，并带回了一大批赚钱的货物，价值是全部远征费用的60倍。由于印度航线的发现，罗马教皇准许曼努埃尔国王自称为“阿比西尼亚、阿拉伯、波斯和印度的航海、征服及通商之王”。小小葡萄牙竟列入了世界强国，而东方的文明古国却被套上了殖民主义的枷锁。
    
      
    
    魔鬼式的远征
    
      
    
    1502年，葡萄牙对穆斯林和印度人的战争爆发。4月间，达?伽马统率全副武装的20艘战船，气势汹汹地启航去印度。
    
    印度洋是那么平静而美丽。马勒巴海岸一带，仙人掌、棕榈树葱茏繁茂，逶迤的山脉犹如卧龙匍匐在海边，间或可望见岸上那巍峨华丽的宫殿，闻到古刹寺院里飘来的缕缕香烟……
    
    达?伽马的舰队开进印度洋后，这里的一切全变了，就像牧场里闯进了一群饿狼，葡萄牙人所到之处，到处都发生血战和意想不到的残杀。
    
    在经久不息的射击和声震山岳的臼炮声中，阿拉伯商船和印度渔船成批成批地被击沉、烧毁。无辜的商人和渔民被吊在帆桁上，砍掉手臂、耳朵、鼻子。暴徒们用救世主和12使徒的名义立起大绞刑架和火刑柱，在受刑者的脚下点起火，野兽般吼叫着，观看俘虏活活地烧死。
    
    一旦登陆上岸，他们则用刀剑、长矛和凶猛的猎狗，向当地居民进行攻击。不管是小孩、老人还是妇婴，所有的人统统杀光。他们从母亲的怀里夺下婴儿，把脑袋往石头上撞。他们把香客抛入河里，看着浮起的水泡，幸灾乐祸地说：“这是离开异教徒躯壳的灵魂！”
    
    达?伽马心满意足地完成了这次魔鬼式的远征后，在印度洋留下由8只轻快帆船组成的常驻舰队，予次年10月“凯旋”而归。由于他为葡萄牙殖民主义立下汗马功劳，国王大加青睐，不仅封给领地，授于免税从东方贩运私货的特权，还赐以“伯爵”的称号。
    
    为了进行更大的买卖和掠夺，使东方的黄金、白银源源不断地流入葡萄牙，达?伽马向曼努埃尔国王献计：设置印度总督一职。国王欣然接受了。
    
    在东方人民的血泪和白骨上盖起的宏伟的宫殿里，在穷奢极欲、荒淫无耻的享受中，达?伽马度过了20个春秋。
    
      
    
    “主啊，饶恕我吧！”
    
      
    
    1524年，达?伽马64岁。他启程作第三次远征，赴印度亲任总督。舰队由14只海船组成。他的两个儿子分别充当印度洋分遣舰队司令官、舰长。
    
    这次远征出师不利。刚过莫桑比克海峡，气候转劣，逆风大作，3条舰连人带船一起毁灭。
    
    在印度海岸达布尔附近，他们又遇到了海啸。船突然纵横颠簸，测深锤达不到海底，即使久经风浪的老水手也慌了。大家跪在甲板上，哭着乞求上帝怜悯。面对着巨浪滔天的大洋，达?伽马镇静自如，他向着人们大声呼唤：“朋友们，欢乐吧……甚至海洋也在我们面前发抖了！”谁也没有觉察到，在他的心灵深处，已笼罩了一层恐惧的阴影。
    
    果然，这些不祥的预兆揭开了死神来临的序幕。
    
    年底，刚坐上总督宝座不久的达?伽马，脖颈和后脑上的恶性脓疮猝然发作。在极度的痛苦中，老人干枯的手指抓着雪白的卧毯满床乱滚。最后他令人毛发悚然地嚎叫：“主，饶恕我吧！”然后气绝身亡。
    
    1539年，达?伽马的遗骸由印度运回葡萄牙。他的墓碑上刻着：
    
    “维迪盖拉一等伯爵，
    
    东印度海军上将，
    
    著名的印度发现者，
    
    瓦斯科?达?伽马长眠之地。”