澳洲，几千年来都未被画入航海图中。这块孤独的大陆四面环海，只是北面有许多岛屿。今天从地图上看，这北面本来应该成为登上澳洲的垫脚石。然而，事实上这些岛屿是被曲曲折折的海峡所包围，反倒成了登上大陆的绊脚石。所以直到18世纪后半期，这块780万平方公里的大陆，一直游离在“世界”之外。
    
    据说，在希腊文明时代，亚里士多德曾有过一个假设：地球为保持平衡，南北两端必须各有一块陆地，而且可能是南重北轻，否则这个球状体的世界就会翻转。打比方说，如果地球是个不倒翁，南大陆就是圆底的坠铅。
    
    在希腊历史学家狄奥彭巴斯的著作中写道：“除有四面环海的欧洲、亚洲、利比亚各岛屿之外，还有一片非常广阔且无法测量其大小的大陆和零星陆地存在着。”
    
    古希腊或罗马人对赤道以南的世界是怀有恐惧心理的。到了公远二世纪，人们才逐渐向东方或南方航行探险。托勒密制作世界地图时，对他所不知道的部分，全凭推断予以补充，对亚洲大陆和非洲大陆的远缘做随意延伸，竟至把两大陆连结起来，结果在世界的最南端构想出一个未知的南方大陆，称之为“未知的土地”。到文艺复兴时期，许多地图上都出现了这块假想的大陆，名字渐渐演变为“南方的陆地”，“南方的”这个词（australis）后来就因为探险家的误会而“赠送”给了这块大陆，我们取其第一音节，音译为“澳洲”。
    
    古人类学的研究成果表明，澳洲土著——亚波利吉尼人是在一万六千年前从爪哇岛等处迁入澳洲的。他们在这里不耕种土地，也不栽植作物，全靠“采食”，通常以蛇、蜥蜴、昆虫幼虫、鱼、植物根等为食，有时也吃袋鼠和鳄鱼。他们没有关于铁和其它金属的知识，武器和日常使用的工具都是石头、兽骨、树木或贝壳制的。他们不了解世界，世界也不了解他们。
    
    不过，还不能说得太绝对。在这块陆地上发现过公元前三世纪的埃及货币，中国道教小神像和明代的瓷器碎片，这当然是与外界交往的结果，只是无法考证探险者们的足迹。
    
    欧洲的历史学家们，对于到底是哪一国人先发现和何时发现澳洲大陆这个问题，很有争议。葡萄牙人曾在印度群岛占压倒优势，可能在1511—1529年之间到达过这里，但文献证据不足，无法肯定到达的日期。
    
    1541年法国人绘制的地图中，已画出了澳洲。据地图中有许多葡萄牙语地名这点推测，这幅图是根据去澳洲的葡萄牙探险者们的发现来绘制的。
    
    葡萄牙探险家佩德罗?费南迪斯?得?基洛斯，主张南方大陆是存在的。他从1595年起，到南太平洋航行去寻找它。1606年8月，他手下的船长路易斯?托列斯接近了新几内亚东南海面的路易吉亚特岛，因遇到暴风雨，就沿新几内亚南岸前进，到达了南纬11°，发现这附近有“很大的岛屿”存在。他从香料群岛进入太平洋发现的这条通往澳洲的航线，164年后被英国的探险家詹姆斯?库克利用上了。
    
    1606年荷兰人威廉?詹森率船到没有人探险过的新几内亚沿岸，为的是寻找黄金。航行到距澳洲南岸240公里处，詹森船长在航海日记里留下了最初发现澳洲的记录。其他的荷兰探险家们于1616年发现了澳大利亚的西海岸，1627年发现了南岸。荷兰地图专家们立即把这大块陆地画入地图，称之为“新荷兰”。1642年荷兰总督派阿贝尔?詹森?塔斯曼率队对澳洲南方海域进行彻底调查，对新发现的大陆和岛屿以荷兰（当时是七州联合会议）的名义全部予以占领。他们虽然有不少地理发现，但并有发现任何可以用来从事贸易或开发的土地，后来对它就不大感兴趣了。
    
    从16世纪末叶开始，英国国力大增，很快就取代了西班牙而成为海上霸主。澳洲探险的接力棒也传到了英国人的手里。第一位著名的“选手”是詹姆斯?库克（1728—1779年）。
    
    库克出生于约克郡的一个贫苦农民家庭中，少年时代没有受过正规教育。后来当过店员，在运煤船上工作过。1755年加入海军，因表现突出，很快就升任为船长。
    
    1768年，英国皇家学会预测第二年将出现一次罕见的天文现象——金星通过太阳的表面，此后百年内将不再发生。皇家学会建议派遣一艘船到太平洋上大溪地岛等候观测，英国海军当局也想借此机会做南方未知大陆的探险工作。
    
    库克既熟练地掌握了航海技术，又有兴趣从事科学研究。他在1766年曾写过一份关于在纽芬兰观测日蚀的报告书，后来由皇家学会予以出版。所以，从天文观测和航海探险这两方面来看，库克都是再好不过的领队人选。1768年5月末，库克从下士升为海军上尉，并被任命为执行这次远航任务的正式指挥官。
    
    库克一行 94人（包括11名学者），乘坐  368吨吃水很浅的“安德瓦尔号”，于8月26日离开普列茅斯港，第二年4月13日到达目的地——大溪地岛。6月3日做了成功的观测之后，他接到了海军部的密令，要他继续向南前进，在新发现的土地上，或是在塔斯曼发现的新西兰，以英王的名义占领适当的据点。
    
    库克奉命指挥船只向南前进，费时五个月，于10月6日接近新西兰北岛的东南海岸。人们都以为已经发现了广阔的南方大陆，而库克却对此表示怀疑。他决定绕这个地区环行一周，以明真相。
    
    安德瓦尔号用了不到六个月的时间，完成了环绕新西兰一周4000公里长海岸线的航行，从而证实了这不是南方大陆，而是由一个狭长的海峡（后命名为库克海峡）所分隔的两个大岛屿。