徽州城广植桃树，一到春天，满山遍野的都是桃花。传说每年桃花盛开的季节里，天上的桃花仙子都会来此一游，如果有缘得以一见，是读书人必然高中状元.。
    这年春天，京城才子李清铭也慕名而来了。走到桃花坡时，突然眼前一亮，不远处的一株桃树下站着一个绝色女子，容颜娇美，当真比桃花还艳。她显然也看见了他，抿嘴一笑，李清铭顿时就像被闪电击中了一样，半天才回过神来，忙走过去。不想只是这一会儿工夫，那姑娘却不见了。他四处寻找，却哪里找得到。愣了半天，突然想起那个传说来，莫非她就是传说中的桃仙子？
    回到客栈，客栈老板的女儿小莹问道：“李公子，今天玩得还开心吗？”
    小莹的声音虽然甜美，但却是个相貌平庸的姑娘，李清铭没有兴趣与她多聊，随口敷衍了几句，就回房了。想起桃花仙子来，不由得神魂颠倒，便提起笔来，依照记忆给她画了张画像。他将画悬挂在床头，痴痴地看着。
    小莹拿着茶进来了。她见到了这幅画，叫了起来：“好漂亮的姐姐！像仙子一样。”李清铭不耐烦地道：“小莹姑娘，还有什么事吗？”小莹脸一红，把茶放在桌上走了。
    走出房间后她流出了眼泪，原来几天的接触，她已经爱上了他，可是她又知道他从来没有把她放在眼里，他喜欢的应该是床头挂着的那个画中人。但是她怎么也控制不了自己对他的爱意。
    第二天，李清铭竟然生病了，头沉沉的怎么也爬不起床。小莹忙请了郎中来。郎中看了看说没什么，只是偶感风寒，吃几帖药就会没事。没想到几帖药下去后，李清铭的病不仅没好，反而更加严重了。小莹看着他已是病入膏肓，非常着急，四处请好的郎中来给他看病。只是郎中来看了他后，却大多都已不敢开药了。
    眼见着李清铭就要死了，这天，一个自称姓马的游方的郎中进了客栈。小莹也不管他是真是假，就请他救李清铭一命。
马郎中见到李清铭后，眉毛皱了起来，半天没有开口，随后捻着胡子沉吟着道：“办法不是没有，但如果他不是你至亲的亲人，我劝你还是别救他了。”小莹忙道：“不，请你救救他！就是要我的性命我也愿意！”
    马郎中长叹一声，从身上掏出了一把焦黄的草来，用它在小莹的身边轻轻舞动着。不多时，那草竟然渐渐有了绿色，再看小莹，却是在很快地衰老下去。一柱香过后，那草已是翠绿欲滴了，而小莹却是已如迟暮的老人，老态龙钟了。马郎中拿了一面镜子给她看，道：“你成了这般模样，后悔吗？要知道你年轻时他尚且没有把你放在眼里，现在在了这般模样了，他还会要你吗？”
    小莹为自己的样子哭了起来，却又道：“不，我不会后悔的。我本来就长得不好看，把自己的生命给心爱的人活，我不后悔。”
    李清铭一觉醒来，依旧每天去桃花坡，期待着能跟仙子再见一面，但再也没见到她了。眼见京城大考在即，李清铭无奈只有收拾了行李回京城了。
    没想到他真的一举考上了状元，皇上特准他披红挂绿上街游行，所到之处，人人争相观看状元公的风姿。来到七里桥时，一个老妪腿脚不灵，被开道的差人撞倒了。李清铭忙上前扶起她。她听说是冲撞了当今的状元公，吓得说不出话来，只一个劲地磕头陪罪。李清铭见此时问不出什么，就让人将先她搀到家中再说。
    后来这个老妪说自己姓叶，是江南人士，因为家遭不幸，只有以乞讨为生。不知不觉的就到了京城，刚才因为腿的风湿病犯了，才没躲开开道的差人。李清铭想了想道：“你既然无处可去了，可先住在我家再做打算。”叶婆婆忙跪下道谢。
很快李清铭就发现叶婆婆对管理家务很有方法，就把她提为管家，处理家中一切的事务。叶婆婆不负重望，将家里打理得井井有条。
    没过多久，李清铭放了徽州知府的缺，他带着叶婆婆去了徽州上任。如此年轻有为的知府尚未婚嫁，乐坏了那些家中有女未嫁的人，天天都有人上门来求亲。但平常的姑娘他看不上眼。有一天，他微服私访时，见到了一个极像画中人的小姐，托人一问，原来她是徽州大商贾要的女儿贾梦。他又托人上门求亲。贾要求之不得，立即就同意了。
    成亲后，李清铭把自己对画中人的一片爱意全都给了贾梦。贾梦持宠而骄，对家里的事务指手划脚起来。尤其她对叶婆婆看不过眼，因为她总是不卑不亢的，不像别的下人一样对她小心地陪着笑脸。她很想把她赶走，把管家这个肥缺让给自己的表弟。
李清铭为官很清廉，家中甚至比不上一般的商人富。过惯了锦衣玉食的贾梦怎么也不习惯过这种清贫的日子，而她本来以为跟着知府会过上好日子的，这天晚上，她问道：“我听说别人当官都过得很滋润，为什么你会这么清贫呢？”
李清铭自豪地道：“那是因为我为官清廉。”
贾梦撇嘴道：“如果你不能让自己的妻子过上好日子，为官清廉又有什么用？”
李清铭一直是把贾梦当作画中仙来对待的，如今她说了这些话，感到自己很对不起她。
第二天，贾要上门来。李清铭忙上茶请老丈人坐，问道：“不知岳丈大人来有何事？”贾要道：“是有点小事要请你帮忙的。”原来他是想把徽州城里的丝绸业给垄断了。李清铭忙道这怎么可能，公平竞争才是商场的游戏规则。贾要道：“听说你最近手头比较紧，怎么也不说一声呢？”他顺手拿出了一大沓银票来，放在了桌上。李清铭忙要他收回去，他却已经告辞了。无奈只好先把银票收起来。贾梦见到了这些银票，惊喜地叫了起来，接过一算，叫道：“这么多，有一万两呢！”李清铭的心跳一下子就快了起来，他要当十几年的知府才能挣到这么钱啊！
    “不，老爷，这些钱不能要！”叶婆婆推门进来了，“否则你迟早会为今天后悔的！”贾梦气得指着她的鼻子道：“你是什么身份，这里轮得到你说话吗？滚！”叶婆婆噙着眼泪道：“我只是不想让老爷它日后悔，我虽然没有做过官，但我知道做官就跟做人一样，没有良心大家都恨你！”贾梦气极扑了过来要打她。叶婆婆一挣扎，竟把她挡倒在地了。贾梦索性坐在地上，捶胸顿足地哭闹起来。李清铭见她竟然敢打贾梦，生气地道：“叶婆婆，你太过份了！念在你年纪大的份上，我不责罚你。但是，从现在起，你已经不是李家人了！”
    “老爷，”叶婆婆急道，“请不要赶我走啊，我真的是无心的。请太太原谅！”
    李清铭却把脸转了过去，不再理会她了。
    李清铭把叶婆婆赶走后，贾梦开始放肆地以他的名义收受贿赂起来。李清铭明知不好，但他对贾梦爱得很深，不忍心地责怪她。贾梦的行为引起了很大的民愤，有人把状告到了皇上那里去。皇上派人一查，果然是真的。大怒，立即就将他革职查办了。贾梦不但没有安慰他，反而跟当管家的表弟把财产全部偷走，消失了。
    幸好朝中有人爱他才能，帮他说了情，皇上这才放他一命，却永世不得入朝为官了。
    尤如一场春梦一般，大梦醒来什么都没有了。他又回到了徽州，天天在桃花坡那里等待桃花仙子。这天他却看见了叶婆婆在那里。他后悔地道：“我恨我当年没有听你的话，落得个今天的模样。”叶婆婆安慰道：“你知道后悔了就好，人生在世并不一定只有当官这条路的。比如现在，落得个逍遥自在也痛快！”
    李清铭感激地道：“真的要多谢你。如果你不嫌弃，我今后就将你当作母亲来供养。”
“哈哈哈”叶婆婆大笑起来，可是笑中分明又有泪水。
李清铭不知道自己什么地方错了，愣愣地看着她。叶婆婆长叹一声道：“唉，我只怕没有那个福份。你自己保重吧，我走了。”
“走？你能上哪去？”这时那个游方马郎中突然出现了，他拦住了叶婆婆道，“时到今日，你还不把真相说给他听吗？”
    “真相？”李清铭疑惑地问道。
    马郎中道：“你道她是谁？她便是当年那个客栈老板的女儿小莹。”接着他把真相说了，原来她是用四十年时间换来了他的性命。又为了能够天天看到他，不惜藏身他的家中做奴仆。一切只为了爱他，没想到他却要把她当作母亲来供养。
    “啊！”李清铭的脑袋“嗡”一声响，情不自禁地跪在小莹的面前，道：“小莹，我对不起你！我要娶你！”没想到小莹却摇了摇头道：“不，我现在这个样子哪里配得上你？再说了，你只是为了感谢我，根本就没爱我，我不会嫁给你的。”
    “不，我不管，我一定要娶你！”李清铭倔强地道。经历了这么多事，他哪里还会在乎一个人的脸。
    “你真的决定要娶她？”马郎中道。李清铭使劲地点了点头。
    “好！”马郎中大笑道：“你们随我来。”
    三人来到了小莹的家里，她的父母早已去世，这里已经荒芜了，不过，后院的那株桃花却正在怒放。马郎中在树下拔了棵长着红边的青草。这正是当年马郎中救李清铭的那种草，当时他说用不了这么多，顺手就把多的插在了桃树下。马郎中对李清铭道：“当年你向她借了四十年的时间，现在你病早好了，也该把时间还给她了。”只见他用草在李清铭的身上轻轻地摇动着。李清铭没觉得什么，但那草却是速度地枯萎，不多时，小莹觉得脸上好痒，伸手抓了抓，却抓下一层蜕皮来。
    正惊异不已时，却见李清铭目瞪口呆地看着她，问他怎么了。李清铭半天才回过神来，道：“天啊，这是你吗？”
    马郎中笑着把一面镜子交给她，她一照，也愣住了，原来镜子里是李清铭现在还悬挂在床头的那幅画中的仙子。她不敢相信地摸着自己的脸道：“这是我吗？”马郎中道：“当然是你。你的痴情感天动地，上天特意赐你这副面孔。”又对李清铭道：“她其实就是你那天遇到的仙子，但那时只是一个幻影，现在却是真的了。”
    小莹和李清铭忙向他拜谢，马郎中哈哈笑道：“一段前世注定的姻缘，谢我做啥？”他的大袖一挥，突然就消失了。两人明白他乃是神仙，忙跪下遥拜。
    后来，徽州这一带就有了一个传说，说就算再丑的姑娘只要心眼好，就能找到那种神奇的“美人草”，并从此改变自己的命运。